Este hallazgo abre la puerta a nuevos estudios clínicos para explorar un tratamiento a largo plazo capaz de contrarrestar los déficits cognitivos derivados del Síndrome de Down y el deterioro cognitivo que se desarrolla con la edad.
Una línea de investigación que avanza
Un grupo de investigación de la Universidad Pompeu Fabra, dirigido por Andrés Ozaíta, en colaboración con el Instituto de Investigación del Hospital del Mar y el Banco de Tejidos Neurológicos del Hospital Clínic/IDIBAPS, ha demostrado que modular durante largo tiempo un receptor del cerebro mejora la memoria en modelos animales de síndrome de Down, incluso en etapas equivalentes al envejecimiento humano.
El estudio, publicado en Alzheimer’s & Dementia, supone un avance significativo en la búsqueda de tratamientos capaces de contrarrestar algunos de los déficits cognitivos asociados a la trisomía 21 y al envejecimiento precoz.
La investigación ha sido financiada por el Ministerio de Ciencia e Innovación, la Agencia Estatal de Investigación, la Fundación BrightFocus, el Departamento de Economía y Conocimiento de la Generalitat de Cataluña y por la Fundación Jérôme Lejeune —delegaciones de Francia y España—, en su compromiso continuo con la investigación, el cuidado y la defensa de las personas con discapacidad intelectual de origen genético.
Qué se ha descubierto
En 2019, este mismo grupo demostró que los ratones modelo de síndrome de Down presentan niveles elevados del receptor CB1R en áreas concretas del hipocampo, región esencial para la memoria y el aprendizaje.
El nuevo estudio confirma que esta alteración también está presente en personas mayores con síndrome de Down, especialmente en subregiones del hipocampo. Esta sobreexpresión del receptor dificulta el correcto funcionamiento de las conexiones neuronales y se asocia tanto a los déficits cognitivos como a la neuroinflamación presente durante el envejecimiento y la aparición temprana de Alzheimer.
Un tratamiento prolongado que mejora la memoria
Para evaluar si esta alteración podía corregirse, los investigadores administraron durante meses un tratamiento farmacológico dirigido a inhibir la actividad del receptor CB1R en ratones modelo de síndrome de Down, desde etapas juveniles hasta la mediana edad del roedor. Los resultados fueron claros:
✔️ Mejora de la memoria
Los animales tratados mostraron un rendimiento significativamente mejor en pruebas de memoria, incluso en fases donde ya aparecen signos asociados a la neurodegeneración.
✔️ Reducción de la neuroinflamación
El tratamiento normalizó la morfología de la microglía —células clave en la respuesta inflamatoria del cerebro— y redujo marcadores inflamatorios detectados en plasma.
✔️ Beneficios sostenidos pese al envejecimiento
Los efectos positivos se observaron incluso en etapas equivalentes al envejecimiento humano, un aspecto fundamental para trasladar estos hallazgos a futuras aplicaciones clínicas.
❗ Sin revertir la neurodegeneración
Aunque la memoria y la inflamación mejoraron, el tratamiento no detuvo el deterioro neuronal propio de la trisomía 21 ni los cambios noradrenérgicos y colinérgicos asociados. Tal como apunta la primera autora, Anna Vázquez-Oliver: «Esta intervención farmacológica experimental ayuda a mejorar la memoria de los ratones trisómicos, pero en ningún caso revierte los signos de neurodegeneración».
Un avance real: mejora cognitiva en síndrome de Down
Las conclusiones del estudio apuntan a que la inhibición sostenida del receptor CB1R podría ayudar a modular la inflamación y mejorar la función cognitiva en el síndrome de Down. Esto es especialmente relevante dado que:
- el síndrome de Down es la principal causa genética de discapacidad intelectual;
- afecta a unas 34.000 personas en España y 6 millones en el mundo;
- el 80% presenta signos de demencia precoz alrededor de los 65 años debido a la estrecha relación entre trisomía 21 y enfermedad de Alzheimer.
Como explica Ozaíta: «Basándonos en lo que vemos en nuestro estudio con ratones, parece plausible desarrollar un tratamiento a largo plazo que mejore de forma sostenible la calidad de vida de las personas con síndrome de Down».
Mejoras que, añade, «también podrían aliviar el deterioro de la memoria y la inflamación derivados del Alzheimer prematuro que estas personas desarrollan con la edad».
El desarrollo del tratamiento
Aunque los investigadores tienen claro que este tratamiento no revertiría todos los efectos de la trisomía, esperan que «este hallazgo abra nuevas vías para mejorar la calidad de vida y la independencia de las personas con síndrome de Down, incluso aquellas que ya presentan alteraciones debidas a la degeneración neuronal», afirma Vázquez-Oliver.
En esta línea, el Instituto de Investigación del Hospital del Mar, a través del proyecto Improving Condition in Down Syndrome (ICOD, Programa de Investigación UE H2020), liderado por Rafael de la Torre —también autor de este estudio—, está llevando a cabo un ensayo clínico de fase 1–2 con la molécula AEF0217, desarrollada por la empresa biotecnológica francesa Aelis Farma.
Esta molécula, que también actúa sobre los receptores cannabinoides, ya ha demostrado que un tratamiento breve —de cuatro semanas— en personas con síndrome de Down es seguro y mejora habilidades clave como la comunicación y las interacciones sociales.
Mirando hacia el futuro
Aunque todavía no existe un tratamiento capaz de revertir por completo los déficits cognitivos en el síndrome de Down, este estudio demuestra que algunas alteraciones clave —como la disfunción del receptor CB1R y la neuroinflamación— son modificables y que intervenir en ellas durante largos periodos puede ofrecer beneficios reales.
Se trata de un avance sólido basado en evidencia que abre nuevas vías para mejorar la calidad de vida de las personas con síndrome de Down y que refuerza la importancia de seguir investigando con rigor y esperanza.
Más información en: La diana terapéutica contra las alteraciones de la memoria en el síndrome de Down cobra impulso
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