Tribuna | Síndrome de Down: la investigación médica, principal motor de la inclusión y la innovación 

Este 21 de marzo de 2025, en todo el mundo florecen iniciativas para celebrar la inclusión, la aceptación de las diferencias, la defensa continua de los derechos individuales y la promoción del bienestar de las personas con síndrome de Down. Como investigadores internacionales, con experiencia en esta condición genética, nos preocupa que los avances científicos que promueven la salud de las personas con síndrome de Down sigan siendo en gran medida desconocidos y con una financiación insuficiente por parte del público. Sin embargo, estos descubrimientos encierran la promesa de un futuro mejor para una población que sigue marginada y desatendida, y que son ciudadanos increíblemente valiosos de nuestra sociedad. 

Desde que Jérôme Lejeune, Marthe Gautier y Raymond Turpin descubrieron la causa genética del síndrome de Down, denominada trisomía del cromosoma 21 (trisomía 21), en 1959, la inclusión de las personas con síndrome de Down en la sociedad ha mejorado significativamente. Sin embargo, no se reconoce tanto que este progreso ha estado estrechamente vinculado a un aumento notable en la esperanza de vida promedio, que aumentó de solo 9 años en la década de 1930 a 20 años en la década de 1970 y ahora se acerca a los 60 años en algunos países. Esta mejora se debe en gran medida a un mejor manejo de las afecciones coexistentes frecuentemente asociadas con el síndrome de Down, en particular las patologías cardíacas, respiratorias y endocrinológicas, gracias al progreso positivo en la investigación médica y la atención clínica. 

Por lo tanto, la investigación médica es un catalizador para la inclusión de las personas con síndrome de Down. ¿Podría ser una expectativa razonable mejorar la discapacidad intelectual asociada con el síndrome de Down mediante tratamientos farmacológicos y/u otras intervenciones? Cada vez hay más evidencia que sugiere que esta es una posibilidad que podría abrirse en el futuro. De hecho, la triplicación del cromosoma 21 conduce a cambios en la regulación de la expresión genética, incluso más allá de los genes ubicados en el propio cromosoma 21. El vínculo entre el exceso de ciertas proteínas y las diferencias clínicas, de desarrollo y cognitivas vinculadas al síndrome de Down está ahora bien establecido. Las terapias dirigidas que contrarrestan los efectos de la sobreexpresión genética tienen el potencial de mejorar los efectos nocivos de la sobredosis genética, que es el objetivo de varios proyectos de investigación en curso. Nunca antes la investigación científica ha avanzado a un ritmo tan rápido, con una multitud de ensayos clínicos en marcha, que ofrecen una esperanza sin precedentes para nuevos enfoques. Un ejemplo son los múltiples ensayos clínicos de fase II que prueban la seguridad y eficacia de las terapias inmunomoduladoras destinadas a revertir la desregulación inmunitaria y la autoinflamación crónica causadas por la triplicación de los genes del receptor de interferón (IFNR) codificados en el cromosoma 21 (NCT04246372, NCT05662228). Otros ejemplos incluyen el desarrollo de inhibidores dirigidos a los productos de los genes CBS y DYRK1A, que también están codificados en el cromosoma 21. El proyecto CBS se encuentra actualmente en la fase preclínica, mientras que el proyecto DYRK1A está en la primera fase de ensayos clínicos (NCT06206824). Además, otro ensayo está probando la eficacia clínica de la bumetanida para mejorar la memoria y el funcionamiento psicológico en niños y adolescentes (NCT06465823). La solución más eficaz probablemente no sea un único tratamiento. A largo plazo, una combinación de enfoques terapéuticos puede funcionar en conjunto para tener el mejor impacto posible en las capacidades cognitivas de las personas con síndrome de Down. Si tiene éxito, esto podría conducir a una ganancia significativa en autonomía para estas personas, transformando la forma en que la sociedad percibe la discapacidad intelectual. 

Desde esta perspectiva, los obstáculos actuales a la investigación, a nivel sociocultural y financiero, parecen claramente superables. 

Culturalmente, los problemas médicos asociados al síndrome de Down a menudo se han visto como un tema demasiado complejo para estudiar. Durante décadas, se creyó que no existían enfoques efectivos para mejorar la discapacidad intelectual. Además, debido a preocupaciones éticas como el consentimiento informado, la intolerancia a las pruebas o los desafíos en la evaluación de los resultados, las personas con síndrome de Down a menudo son excluidas de los estudios clínicos sobre otras patologías, a pesar de que pueden verse afectadas con mayor frecuencia. Por ejemplo, a pesar de su riesgo significativamente mayor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, que se debe a la triplicación de la proteína precursora amiloide (APP) codificada en el cromosoma 21, las personas con síndrome de Down a menudo son excluidas de los ensayos clínicos para nuevos tratamientos dirigidos a la enfermedad de Alzheimer. Esta exclusión se debe en gran medida a las preocupaciones sobre su elevado riesgo de angiopatía amiloide cerebral (CAA), una afección que aumenta la posibilidad de hemorragias cerebrales en respuesta a ciertas terapias. Sin embargo, estos mismos riesgos afectan también a la población general. Invertir en investigación para desarrollar estrategias de tratamiento más seguras y específicamente adaptadas a las personas con síndrome de Down no solo podría proporcionarles opciones de tratamiento esenciales, sino también conducir a avances que mejoren la seguridad y eficacia de estas terapias para todos. El estudio ABATE (NCT05462106) está probando actualmente un posible tratamiento para la enfermedad de Alzheimer dirigido a la proteína APP en personas con síndrome de Down y los resultados de la fase 1 son prometedores. El estudio HERO (NCT06673069) está probando un oligonucleótido antisentido (ASO) que APP. Además, el próximo estudio ALADDIN evaluará la seguridad y eficacia de una inmunoterapia antiamiloide aprobada por la FDA, específicamente donanemab, para personas con síndrome de Down. Los tres ensayos están afiliados al Alzheimer’s Clinical Trials Consortium – Down syndrome (ACTC-DS), financiado por los NIH, que ha inscrito a participantes de 21 sitios internacionales en la cohorte Trial Ready (TRC-DS) en un esfuerzo por llevar las terapias más recientes para la enfermedad de Alzheimer a la comunidad del síndrome de Down. 

El deseo de dar la bienvenida a las personas con síndrome de Down por lo que son a veces puede entrar en conflicto con la ambición de encontrar tratamientos para mejorar la discapacidad intelectual. Algunos sostienen que mejorar la función cognitiva puede llevar a la pérdida de sus características únicas, viéndolo como una forma de discriminación. Si bien esta mentalidad es más frecuente en ciertos países, no es exclusiva de ellos. Nuestra visión, sin embargo, es diferente: creemos que la innovación médica puede descubrir las habilidades ocultas pero muy reales dentro de cada persona, permitiéndoles prosperar sin alterar su identidad fundamental. 

En términos financieros, persisten los sesgos inconscientes, con la creencia de que las personas con síndrome de Down no pueden integrarse significativamente en la sociedad. En Europa, estos sesgos contribuyen a la falta de voluntad colectiva para financiar la investigación sobre el síndrome de Down, lo que deja a las personas con síndrome de Down como una población médicamente desatendida a pesar de que esta condición afecta a 1 de cada 700 nacimientos. 

La financiación de la investigación sobre esta condición genética está marcada por importantes disparidades geográficas. En los Estados Unidos, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) se asociaron con diversas organizaciones, incluidas la Fundación GLOBAL para el Síndrome de Down, la Fundación Jerome Lejeune, la Asociación de Alzheimer y la Sociedad de Investigación de Trisomía 21 (T21RS), entre otras, para formar el Consorcio del Síndrome de Down en 2011. Los esfuerzos de promoción, encabezados por la Fundación GLOBAL para el Síndrome de Down, respaldaron el lanzamiento en 2018 del Proyecto INCLUDE de los NIH, que ha asignado más de 400 millones de dólares a la investigación del síndrome de Down hasta el día de hoy. El Proyecto INCLUDE apoya una gran cantidad de estudios de ciencia básica, muchos nuevos estudios de cohorte del síndrome de Down, quince nuevos ensayos clínicos hasta el momento y numerosas subvenciones para capacitación y desarrollo profesional. En la Unión Europea, la financiación limitada ha ralentizado el progreso y limitado el número de avances en el campo de la investigación sobre el síndrome de Down. Dicho esto, debemos reconocer el apoyo de 12 millones de euros durante 5 años para el proyecto ICOD (Improving COgnition in Down syndrome, NCT05748405) y el consorcio GO-DS21 (Gene Overdosage and comorbidities during the early lifetime in Down Syndrome) a través de los esfuerzos del programa Horizonte 2020. No obstante, la financiación europea para la investigación sobre el síndrome de Down proviene principalmente de la generosidad de donantes privados, en particular a través de la Fundación Jérôme Lejeune, un importante financiador e incubador de investigación en Europa. En Asia y en el Sur global, la financiación para este tipo de investigación es prácticamente inexistente. 

¿Cómo se puede abordar esta situación? En primer lugar, es fundamental crear conciencia sobre los beneficios que puede aportar la investigación para las personas con síndrome de Down, no solo a las personas con síndrome de Down, sino a la sociedad en general. Para los investigadores y los profesionales sanitarios, el síndrome de Down ofrece una oportunidad única de obtener conocimientos sobre otras enfermedades, como las cardiopatías congénitas, la apnea del sueño, los trastornos autoinmunes, los problemas respiratorios y la enfermedad de Alzheimer, que son más frecuentes en esta población, y de desarrollar nuevas terapias que podrían beneficiar a todos. En términos más generales, la investigación para personas con síndrome de Down es inherentemente interdisciplinaria, abarcando la genética, la neurociencia, la cardiología, la inmunología, la endocrinología y las ciencias del comportamiento, y sirve como un poderoso catalizador para la innovación. 

Lo vemos todos los días: este campo de la investigación médica despierta una gran curiosidad científica, una pasión genuina y un fuerte deseo de mejorar la vida de las personas afectadas. No hay duda de que, más allá de los emocionantes resultados potenciales, la investigación para personas con síndrome de Down es un paso hacia el logro de una sociedad más inclusiva. Brinda la oportunidad a las personas con síndrome de Down de sentirse plenamente involucradas en un proyecto significativo como voluntarios; las alienta a expresar sus necesidades y desafíos, que pueden no siempre coincidir con las percepciones comunes; y fomenta la colaboración entre personas con síndrome de Down, familias, parientes, organizaciones y expertos, con resultados que se extienden mucho más allá del marco médico. 

La financiación de la investigación para personas con síndrome de Down es una inversión en un futuro en el que las personas con síndrome de Down sean vistas no solo como beneficiarios, sino también como contribuyentes esenciales al progreso científico y social. Para lograrlo, hacemos un llamamiento a los responsables de las políticas, las organizaciones de financiación y la comunidad científica para que aumenten la financiación de la investigación, garanticen la inclusión de personas con síndrome de Down en ensayos clínicos y fomenten colaboraciones interdisciplinarias. Esto no es solo un imperativo científico, es un imperativo humano. El momento de actuar es ahora.